Héraclite : « On ne peut se baigner deux fois dans la même rivière »

Avant Héraclite, les philosophes grecs connus, à l’instar de Thales, cherchaient à expliquer le principe premier du monde par une réalité physique observable par les sens; chez Thales par exemple, il s’agit de l’eau.

Héraclite par contre conçoit le monde comme étant gouverner par un logos divin, une espèce de raison ou de logique, qui permet de maintenir un équilibre dans le monde, entre les choses positives et les choses négatives. Pour désigner les choses positives, les choses qui sont, Héraclite utilisait le mot « être » et pour désigner les choses négatives, il utilisait le mot «non-être ».

Pour Héraclite donc, le monde est gouverné par un jeu de contraires, des choses qui sont et qui ne sont pas en même temps. C’est dans ce sens qu’il faut comprendre sa fameuse pensée « on ne peut se baigner deux fois dans la même rivière ». Cette pensée est une image pour illustrer le changement permanent qui a lieu dans le monde. En effet, la rivière en tant que réalité ne change pas. C’est la même rivière, avec le même lit. Toutefois, cette rivière n’est pas exactement la même puisque l’eau qui y coule est régulièrement remplacée par une autre eau. La rivière en tant que lieu est le positif, mais son contenu, l’eau, est le négatif puisqu’elle n’est jamais la même. Par exemple, si vous vous rendez à une rivière nommée Sanaga pour vous baigner, l’eau (disons e0) qui coule sous vous pieds à l’instant (disons i0) n’est pas la même que l’eau (e1) coule sous vos pieds à l’instant (i1). La rivière demeure bien la rivière Sanaga (c’est le positif, l’être), mais l’eau est passée de e0 à autre chose que e0, c’est-à-dire e1 (c’est le négatif, le non-être). Il faut donc comprendre le négatif dont Héraclite parle comme l’autre du positif ou de l’être, ce qui, dans le positif, devient autre chose à différents instants donnés. Cette image s’applique à d’autres réalités du monde. Considérons le jour par exemple. Un jour est composé de 24 heures, mais le contenu de ces 24 heures n’est jamais le même, le jour en tant que réalité demeure, mais son contenu change constamment (les différents moments du jour sont ici les négatifs du jour : la matinée, l’après-midi, la nuit, etc.)

Après Héraclite, l’idée d’un changement constant dans le monde sera reprise par Platon qui s’en servira pour rechercher la réalité dans un monde d’un autre ordre, le monde des formes ou des idées.

Plus tard, un philosophe allemand qu’on nomme Hegel mettra au centre de sa philosophie l’intégration des contraires et des oppositions fondamentales qui gouvernes toutes les réalités.